Slutspillet i Metalligaen står for døren. På fredag begynder den del af sæson, som alle danske ishockey fans og spillere ser frem imod til sommertræningen i August starter med fire tætte kvartfinaleserier. En af disse starter i Sparekassen Danmark Isarena, hvor de nordjyske pirater tager imod Esbjerg Energy. En serie, som Ronny Larsen efter sejren mod Rødovre Mighty Bulls, sagde formentlig ville gå ud i 6-7 kampe.
Rent historisk ville alt andet næsten også være mærkeligt, da der er masser af tradition for drama og tætte opgør og serier når Aalborg og Esbjerg mødes i slutspillet. Siden den danske liga begyndte med bedste af syv serier i slutspillet i starten af 2000erne, har vi mødt Esbjerg fire gange. Hele tre af serierne er endt i en syvende og afgørende kamp, og kun i 2021 formåede vi at slå vestjyderne i seks kampe. Derfor er det næsten også naturligt at det står 2-2 i forhold til hvem der har trukket sig sejrrigt ud af serierne.
Man skal kun et år tilbage før man finder det seneste slag. Den gang i semifinalen, hvor vi trods et flot comeback i serien, måtte se os slået i kamp 7. Dermed er der masser af revanche til gode for os, hvilket også er noget som nævnes som en ekstra motivationsfaktor af Nikolaj Carstensen i et interview op til serien.
Før sidste års serie så var det ellers os der havde overtaget i de indbyrdes serier. Tilbage i 2018 formåede vi at vinde endnu et semifinaledrama der gik over syv kampe, og senere i 2021, hvor vi som nævnt vandt i seks kampe. Og ja, så var der en finaleserie i 2004, som desværre gik vestjydernes vej i den afgørende kamp 7.
Ifølge piraternes kaptajn før kampen, så forventer han også endnu en tæt serie. Noget han begrunder således: ”Vi ligger godt til hinanden, og jeg tror generelt godt de li at spille mod os, og vice versa, så har vi det også fint mod dem. Dog er slutspillet bare noget andet, og det tænder en ild i dem og os” lød det fra den nordjyske kaptajn omkring serien.
Ser man på årets kvartfinale modstandere, så har de ganske som os haft en lidt svingende sæson, præget af mange skader til bærende kræfter. Spillere som Lucas Andersen og Frederik Bjerrum af dem er formentlig ude for sæson, mens deres kaptajn Gordie Ballhorn og Andreas Grundtvig har været ude i store dele af 2025, men måske kommer i spil i serien.
Dog skal man på ingen måde tror at vestjyderne er et nemt hold til trods for deres skader. Offensivt har de masser af stærke og kendte esser i deres lineup. Spillere som Grayson Downing, Phillip Schultz og Oliver Kjær var store grunde til at vi sidste år måtte se os slået i syv kampe. Samtidige har de fået forstærket holdet med Niklas Andersen der er vendt tilbage til Vestjylland, samt Oskar Öhman, der med 35 point har haft en ganske god første sæson i Danmark.
Defensiven ligner den samme som sidste sæson, hvor Phillip Larsen, Juuso Walli, Jeff King og Ballhorn er spillere som man ved har både erfaring og evner til at være svære at nedbryde i et slutspil. Især foran Nicolaj Henriksen, som har stået en stor sæson i Esbjerg med en redningsprocent på .922 og fornyeligt blev kåret det årets spiller i Esbjerg Energy.
Dermed skal piraterne være klar fra start, og meget hviler på at vores stærke hjemmebane holder. Vi har vundet alle kampe i denne sæson på egen is mod vestjyderne, og har også fået en sejr i den seneste kamp i Esbjerg. Netop hjemmebanefordelen kan blive afgørende ifølge Lasse Bo Knudsen, som ser det som en gevinst for os. Især fordi vi har været betydeligt bedre på hjemmebane end udebane i denne sæson.
Det er en pivåben serie som går i gang i en utroligt vigtig første kamp. En kamp, hvor der er brug for så mange tilskuere og støtte til spillerne, så vi kan komme i gang med slutspillet på den bedst tænkelige måde. Skal du med til fredagsbraget i Sparekassen Danmark Isarena, kan du sikre din billet her: https://shop.aalborgpirates.dk/kampe/kf-1-24-25